Entrevista
Angel Font i Vidal
director corporativo de Investigación de Fundación «la Caixa» y presidente del European Foundation Centre
Eduardo Fernández / El Periódico de las Fundaciones / Barcelona / SPA
La filantropía corporativa, a través del impulso del talento y mediante la colaboración con centros de investigación de excelencia y universidades, ha vuelto a constatar en 2020 que es una muy útil herramienta para contribuir al avance de la ciencia y atender necesidades que las Administraciones no consiguen cubrir. Fundación «la Caixa», aparte de su Obra Social -la más importante de España-, impulsa el talento emergente de la universidad, aporta medios y opera además como palanca de lanzamiento y acompañamiento de spin offs que, a través de la I+D+i, la investigación aplicada, la inversión en ciencia y el descubrimiento de nuevos modelos de actividad, consiguen generar empleo de calidad. Desde su responsabilidad como director corporativo de Investigación Científica de Fundación Bancaria “la Caixa”, el químico y doctor en Economía Ángel Font (Lleida, 1965) guía esa acción filantrópica corporativa, muy consolidada, que ha sido adaptada en tiempo récord a la nueva situación económico-sanitaria pero mantiene prendidas las «luces largas», nos ‘tele-recibe’ en su despacho de la Avenida Diagonal de Barcelona:
EFG —¿Cómo consiguen ustedes impulsar la transferencia del conocimiento científico para generar valor para la sociedad y empleo de calidad? ¿Cuál es la estrategia de la fundación al respecto y cómo opera para que proyectos viables no terminen en la simple publicación de un simple artículo científico?
AFV —El cómo son nuestros 116 años de trayectoria y el cuál, nuestro compromiso histórico: construir una sociedad mejor y más justa, dando más oportunidades a las personas que más lo necesitan. Para lograrlo, trabajamos en red con los centros de investigación y universidades punteros en España y Portugal, compartiendo de manera transparente la información, impulsando la investigación de excelencia, actuando en todo momento con gran capacidad de adaptación frente a cada coyuntura histórica y priorizando siempre a las personas y sus necesidades.
Le pondré dos ejemplos históricos. En 1922, cuando iniciamos la Obra Antituberculosa —la enfermedad endémica de la época—, construimos viviendas en las cercanías del sanatorio de Torrebonica para alojar a los familiares de las personas aquejadas y posibilitar que se vieran, porque el acompañamiento de los allegados es vital en los procesos de cura. Y cuando en 1920 nuestro fundador, Francesc Moragas, incorporó a la Fundación ”la Caixa” el Emparde Santa Llúcia (o Amparo de Santa Lucía), para acoger a niñas invidentes de familias en situación de vulnerabilidad, lo primero que hizo es aprender a leer braille y fundar una editorial para imprimir, por primera vez en nuestro país, libros con este sistema de escritura.
—¿Puede detallarnos un par de casos de éxito recientes y reales con los que usted se sienta especialmente satisfecho?
—En primer lugar, este 2020 hemos impulsado seis proyectos de investigación e innovación en Covid-19 que cubren los tres ámbitos indispensables para hacer frente a la pandemia —vacunas, diagnóstico y tratamiento—, y para lo que hemos destinado 1,8 millones de euros. En segundo lugar, hemos impulsado el primer gran proyecto europeo de placenta artificial, que permitirá mantener a los recién nacidos prematuros extremos —de seis meses y menos— en un entorno parecido al útero materno, conectado a un cordón umbilical artificial, y disminuir las secuelas y los costes. Téngase en cuenta que, solo en Europa, cada año se producen 25.000 nacimientos de estas características.
«Hemos sido testigos de que el apoyo continuado a la ciencia y a la investigación es el único camino para asegurar los retos sanitarios para el futuro de la humanidad»
—¿Cómo es el modelo fundacional de financiación de estos programas? De qué herramientas financieras se sirven para que la acción de apoyo a la ciencia sea sostenible y rentable, tanto en términos sociales como económicos, para poder reinvertir los beneficios en futuros programas fundacionales, tal y como prevé la Ley de Fundaciones, de tal forma que Fundación “la Caixa” pueda crecer en su estrategia de convertirse en vivero tecnológico y científico e impulsora del talento a largo plazo.
—Nuestro modelo de gestión está basado en el endowment —de manera literal, “dotación”—, que si bien está muy arraigado en la cultura filantrópica estadounidense, apenas está extendido en nuestro país. Es el modelo que aplican, por ejemplo, universidades como Harvard y MIT o fundaciones como la Wellcome Trust o la Bill&Mellinda Gates Foundation.
En nuestro caso, CriteriaCaixa aporta de manera sostenida los recursos económicos que permiten que la acción de la Fundación ”la Caixa” —tanto en investigación como en los ámbitos social, cultural y educativo— siga contribuyendo, año tras año y de manera estable, a la construcción de una sociedad más equitativa.
—Qué características hacen a sus programas de becas eficaces y diferentes. Qué mecanismos utilizan para evitar que los investigadores salgan fuera de España una vez formados, porque el talento de este país parece en ocasiones que es más valorado fuera de nuestras fronteras...
Experiencia y complementariedad. Tras casi 40 años de existencia, el programa de becas de la Fundación ”La Caixa” acaba de superar la cifra de los 5.000 estudiantes e investigadores becados. Concretamente, desde 1982 —cuando nació el programa—, ya han sido 5.213 personas las que han tenido la oportunidad de formarse y de investigar en las mejores universidades y centros de investigación del mundo. Por otro lado, el programa convoca diferentes tipos de becas en España y Portugal en dos modalidades: Incoming, para atraer talento, y Retaining, para retener a los mejores investigadores. La formación se complementa con sesiones de mentoría y actividades de networking.
—De forma esquemática, una visión global de la inversión en investigación que han realizado en 2020 y una estimación de la riqueza y puestos de empleo de calidad que generará en el medio plazo.
El total de inversión en investigación e innovación en 2020 es de 40 millones de euros. Aún no hemos finalizado el año; lo que sí puedo asegurar es que en 2019, fruto de nuestro apoyo a centros de investigación, se lograron 1.411 nuevas publicaciones científicas y se contrataron 265 nuevos investigadores. Y, hasta la fecha, hemos contribuido en la creación de hasta 42 patentes nuevas y 24 empresas derivadas, es decir, las conocidas en el argot científico como spin-off.
«Además de en las áreas de investigación e innovación, nuestro foco de atención está en un conjunto de programas de contrastado efecto transformador centrados en la lucha contra la pobreza, el fomento del empleo, la promoción de la salud y el envejecimiento activo y saludable«
—Aparte de la irreparable pérdida de vidas, la pandemia provocada por el SARS_CoV_2 ha golpeado de forma nunca vista el mercado laboral español. Más allá del apoyo social que ustedes están prestando, ¿qué puede aportar la fundación en el terreno ciencia e I+D?, ¿qué está haciendo al respecto para contribuir a regenerar las redes laborales y recuperar empleos?
En el terreno de la investigación, una aproximación holística a partir de las tres actuaciones verdaderamente primordiales: prevención, diagnóstico y tratamiento. También ha sido muy destacado el impacto de los centros de investigación que cuentan con nuestro apoyo, como IrsiCaixa e ISGlobal.
En el terreno laboral, a partir de la complementariedad entre las medidas coyunturales —es decir, puntuales— y las estructurales; esto es, avanzando cambios programáticos y de relación entre las personas. En este sentido, nuestros técnicos no han dejado de atender a nadie en ningún momento de la pandemia, ya sea de manera presencial —siempre que ello ha sido posible— o en línea. Además, las visitas a empresas colaboradoras para nuevas contrataciones se han realizado por videollamada cuando las medidas de seguridad no han permitido los desplazamientos. Por otro lado, desde el programa Incorpora de la Fundación ”la Caixa” se han facilitado candidatos para cubrir puestos de trabajo en los sectores más estratégicos, como en hospitales, residencias de la tercera edad o comercios de alimentación.
—¿Es la I+D una estrategia vital para contribuir a que España supere la crisis sanitaria y económica?
Sí, naturalmente que es vital. Es uno de los pilares indispensables. Tenemos muchas evidencias que la inversión en investigación e innovación genera riqueza y progreso. En ocasiones parece que la investigación es algo que sólo se pueden permitir las sociedades ricas, pero en el fondo, el argumento funciona mejor a la inversa: son las sociedades que más invierten en investigación las que acaban disfrutando de un mayor nivel de bienestar y progreso. En este sentido, sirva de ejemplo la articulación de la Fundación ”la Caixa” en torno a cuatro ejes indispensables para superarla crisis sanitaria y socioeconómica: acciones sociales; conocimiento y divulgación; investigación e innovación; y educación y capacitación.
—Cuando se decretó el Estado de Alarma el pasado mes de marzo, Fundación “la Caixa” decidió modificar su estrategia 2020 para poder apoyar iniciativas científicas destinadas a contribuir a entender epidemiológicamente la pandemia… ¿Cómo se transfiere ahora transversalmente ese conocimiento que se va obteniendo?
Para cumplir con la misión fundacional, uno de los principios de actuación de la Fundación ”la Caixa” —y primordial— está basado en la flexibilidad y la adaptabilidad. La entidad ha perdurado a lo largo de más de un siglo precisamente por ello: porque en cada época somos capaces de comprender las necesidades coyunturales y estructurales de la sociedad. De esta manera, modulamos continuamente nuestros programas en función de las necesidades de cada momento. Para y por ello, incidimos en nuestros diagnósticos y elaboramos recursos —como artículos científicos, manuales y guías— dirigidos a los usuarios y los especialistas para ayudar a dar respuesta a las diferentes situaciones. Este año, además, hemos potenciado los recursos digitales y las comunicaciones en línea. También, como le decía, hemos fomentado la creación de empresas basadas en los resultados de la investigación biomédica.
—¿Cómo colaboran desde su área con los centros sanitarios?
Tendiendo puentes de manera glocal, acrónimo de global y local. Lo ejemplificaré con dos de las acciones que hemos llevado a cabo en 2020. Hemos seleccionado 25 proyectos de investigación biomédica —19 de España y 6 de Portugal, y más de la mitad de todos ellos en consorcio con centros internacionales— para hacer frente a las enfermedades que causan mayor impacto en el mundo, como son las cardiovasculares, las neurológicas, las infecciosas y las oncológicas. El segundo ejemplo es la convocatoria impulsada junto a otras fundaciones europeas, como son la Wellcome Trust, británica; la Volswagen Stiftung, alemana; o la Novo Nordisk Fonden, danesa. El objetivo de esta iniciativa es seleccionar los mejores proyectos europeos que relacionen la salud global y la movilidad entre países, algo que la pandemia de la Covid-19 ha demostrado que será una clave en el futuro de nuestros sistemas de salud.
«Nos encontramos frente a una situación excepcional, a resultas de la pandemia y de la gran crisis socioeconómica derivada. Ante esta coyuntura, la fundación cuenta con un presupuesto anual de más de 500 millones de euros«
—¿Valoran las Administraciones ese plus que los programas fundacionales generan? ¿Cómo colaboran éstas con la fundación para apoyar su acción científica?
—Si algo caracteriza a nuestra acción es el trabajo en red y la complementariedad. Creemos que una de las claves de nuestro tiempo es la colaboración público-privada. Por ello, trabajamos con las administraciones públicas a todos los niveles: local, con las Comunidades Autónomas y a nivel estatal. Esto mejora fehacientemente la eficacia y la eficiencia de los resultados.
—¿Hasta qué punto es cierto que España puede ser exportador de conocimiento científico y tecnología?, de tal forma que la recuperación se pueda apoyar en el impulso a una nueva industria del Siglo XXI que coloque a España en el mapa y consolide una infraestructura de investigación y desarrollo tecnológico generadora de riqueza social y económica en las próximas décadas… Un diagnóstico personal suyo…
—Le daré respuesta con cuatro nombres —dos de mujeres y otros dos de hombres— que están contribuyendo en la esfera internacional a erradicar la Covid-19. Todos ellos fueron en su día becarios de ”la Caixa”, cuyos más de 5.000 integrantes conforman una comunidad que hoy es un clúster de excelencia. La epidemióloga Maria Lahuerta, desde la Universidad de Columbia (Nueva York); la experta mundial en inteligencia artificial Nuria Oliver, asesora de la Generalitat Valenciana en la gestión de la pandemia; Antoni Plasencia, director de ISGlobal, un centro de referencia en salud pública que cuenta con el apoyo de la Fundación ”la Caixa”; y César de la Fuente, catedrático de la Universidad de Pensilvania.
—Se suele decir que las crisis profundas, y especialmente en ésta, nunca antes vivida, con un futuro ciertamente ignoto agravado por la letalidad del virus, son momentos de grandes oportunidades. ¿Qué podemos hacer para crecer al tiempo que acometemos la denominada “recuperación verde«?
—Respaldar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas, con la finalidad de erradicar la pobreza, el hambre y las desigualdades en 2030. Apostar por la innovación, el aprovechamiento energético, la producción y el consumo responsable, la actuación contra el cambio climático, la protección de los ecosistemas y la sostenibilidad de las ciudades y comunidades. También serán muy importantes los aspectos que relacionen la Salud con el cambio climático.
«CriteriaCaixa aglutina el patrimonio empresarial de Fundación ”la Caixa” y genera los recursos para financiar nuestros programas de investigación, sociales, culturales y educativos, así como para preservar y dar continuidad a nuestra acción filantrópica«
—¿Qué rol desempeña Fundación “la Caixa” en el área científica en el contexto del Sector Fundacional Europeo (SFE)?
—En mayo pasado, en calidad de director corporativo de Investigación y Salud de la Fundación ”la Caixa”, fui nombrado presidente del European Foundation Centre (EFC), una plataforma líder que cuenta entre sus miembros con las principales fundaciones de 30 países, y que trabaja para fortalecer el sector y demostrar que la filantropía institucional puede lograr cambios efectivos. Dentro de esta red de fundaciones tenemos un papel muy activo en el grupo de trabajo de investigación, que es uno de los más relevantes de la EFC.
—Su vida está vinculada al sector ‘non profit’; aunque su carrera comenzó en una ingeniería medioambiental pronto se incorporó a Intermón-Oxfam donde ocupó posiciones directivas, estuvo al frente de la Fundación Un Sol Món de Caixa Catalunya, donde impulsó programas de microfinanzas, inserción laboral y vivienda social. Desde este conocimiento, ¿haría usted una comparativa del modelo y magnitud de acción de «la Caixa» con la filantropía estratégica aplicada a la ciencia que se desarrolla en Estados Unidos?, bien a través de fundaciones, bien donantes privados, bien universidades.
—Nuestro modelo de gestión está basado en el endowment, que se originó en Estados Unidos y es el que aplican fundaciones como la Bill & Melinda Gates y universidades como la de Harvard y Yale. En nuestro caso, como he explicado antes, CriteriaCaixa aglutina el patrimonio empresarial de la Fundación ”la Caixa” para generar los recursos para financiar nuestros programas de investigación —junto con las acciones sociales, culturales y educativas—, así como para preservar y dar continuidad a esta acción filantrópica.
—Fundación “la Caixa” es la principal accionista de CaixaBank. ¿Qué efectos tendrá en su área de competencia la futura fusión con Bankia?, entidad nacida de la fusión de Cajas, secularmente activa en el Sector Fundacional, pero que, obligada por ley por un lado y por otro, durante y tras el rescate bancario y la toma de control accionarial por el Estado, desamortizó Fundación Cajamadrid (ahora Montemadrid) y redujo su acción filantrópica a ciertas acciones culturales, casi anecdóticas. ¿Es la adquisición un lastre o una oportunidad?
—Creo que la fusión entre CaixaBank y Bankia es una buena noticia para el sector y para nuestra sociedad. Pero lo es especialmente para la Fundación “la Caixa”, ya que proyecta un futuro con una mayor capacidad de distribuir dividendos de forma más sólida y continuada. Estos recursos permitirán dar continuidad a la vocación filantrópica de sus promotores. Por otro lado, nuestra institución ha protagonizado casi 90 procesos de fusión a lo largo de su centenaria historia, demostrando una gran capacidad de integración de colectivos diversos, manteniendo tanto la solvencia económica como el compromiso social.
«La fusión entre CaixaBank y Bankia es especialmente buena para Fundación “la Caixa”, ya que proyecta un futuro con una mayor capacidad de distribuir dividendos de forma más sólida y continuada. Estos recursos permitirán dar continuidad a la acción filantrópica»
—Un breve avance de la orientación de sus programas para 2021 y su visión personal.
—Nos encontramos frente a una situación excepcional, a resultas de la pandemia y de la gran crisis socioeconómica derivada. Ante esta coyuntura, la fundación cuenta con un presupuesto anual de más de 500 millones de euros. Además de en las áreas de investigación e innovación, nuestro foco de atención está en un conjunto de programas de contrastado efecto transformador centrados en la lucha contra la pobreza, el fomento del empleo, la promoción de la salud y el envejecimiento activo y saludable. La educación como motor del progreso social y la divulgación del conocimiento también juegan un papel importante en nuestra programación.
—Una valoración personal sobre la importancia que tiene en el posicionamiento estratégico que nos ha descrito.
—Si alguna cosa hemos comprobado durante los primeros meses de la pandemia de la Covid-19 es el valor de la salud para cualquier sociedad. Recuerdo cómo mi abuela, cuando yo era un niño, siempre me insistía en la importancia de la salud y los hábitos que la refuerzan. Pero también hemos sido testigos que el apoyo continuado a la ciencia y a la investigación es el único camino para asegurar los retos sanitarios para el futuro de la humanidad.
—Para terminar: un reto a futuro…
—Me gustaría acabar con una cita esperanzadora de nuestro fundador, Francesc Moragas, que nos ha ayudado a superar momentos que ya vivimos en el pasado y que fueron muy complejos, como el de la gripe española, en 1918, cuando la Fundación ”la Caixa” llevaba 14 años existiendo —nació en 1904—: «Lo imposible no es sino un poco más difícil que las cosas difíciles».